南市区位于上海市区的东南部，东南与川沙县接壤，西南和卢湾区相连，东北同黄浦区为邻，黄浦江横贯区间，分成浦西浦东两部分，浦西有10个街道，浦东有4个街道1个镇。1992年全区总面积27．92平方公里。其中浦西6．87平方公里，浦东18．11平方公里，水上面积2．94平方公里，全区常住户口居民800738人，其中浦西509139人，浦东291599人（内农业人口8200人）。全区人口密度陆地面积每平方公里为32055人，其中浦东每平方公里为16102人，浦西每平方公里为74110人，密度最高的露香园路街道地区每平方公里达122924人。1990年第4次人口普查，全区有24个少数民族，人口6806人，占全区居民数的0．82％。少数民族居民中，回族占93．34％，有6354人。

南市历史悠久，是历史上上海县城厢所在地，近代上海的发祥地。公元8世纪中叶，此处还是个荒凉的渔村。11世纪宋代熙宁年间形成聚落，南宋咸淳年间设上海镇，属华亭县治。建镇后的上海“有市舶、有榷场、有酒肆、有军隘、官署、儒塾、佛宫……鳞次栉比”，是华亭一大市镇。元至元二十八年（1291年），奏准立县。明清时代，上海依托黄浦江的优势，内外贸易不断发展，“凡远近贸迁皆由吴淞口进泊黄浦，城东门外舳舻相接，帆樯比栉”。上海已成为“江海之通津，东南之都会”。从十六铺到南码头一带，万商云集，贸易兴旺。清道光二十年（1840年）鸦片战争以后，中国沦为半殖民地半封建社会，在上海城北出现国中之国的“租界”。咸丰三年（1853年）上海小刀会起义，咸丰十年（1860年）太平军压境，上海城厢内外以及江浙的大批富户迁往租界躲避，大批企业资金转向租界，加速租界的发展，上海经济活动北移，城北出现新的市场，开始有“南市”、“北市”之说。随着租界的扩大，南、北市场的习称逐渐演变为地域习称。南市老城厢经历元、明、清代和民国初期，一直是上海（开埠后华界）的政治、经济、文化中心，是孕育现代上海城市的母体。

南市原是上海县治所在地，习称老城厢。清雍正八年（1730年），分巡苏松道移驻上海县城，兼管上海的行政、军事、司法、外交、关税等事务。1927年7月上海特别市政府成立后，划入沪南区管辖。在1937年八一三抗战爆发后的沦陷时期，沪南区改称南市区。1945年抗战胜利后，南市老城厢地区划为邑庙区、蓬莱区。1949年5月上海解放后，两区分别接管，并建立区人民政府，1959年12月邑庙、蓬莱两区合并为南市区。1961年1月浦东周家渡、塘桥地区划归南市区。1988年杨思镇划归南市区，1993年起，南市区所辖的浦东地区划归浦东新区管辖。