清光绪六年（1880年），设置敦化县。1985年2月，撤县设敦化市。据考证，“敦化”地名的由来，始于建县之初所起的县名。“敦化”二字，采自《四书·中庸》“小德川流，大德敦化”之句，寄“敦风化俗”之意。敦化作为县名，后人亦有另外两种说法：一说是，本地此前称“阿克敦”，县名定为“敦化”，是寓意“阿克敦”进化了；一说是，首任知县赵敦諴，奉命前来治理此地，恰巧其名字中也有个“敦”字，与“阿克敦”的“敦”字相吻合，就在其后面加了个“化”字，具有不言自明的象征意义。这两种说法虽有一定的道理，但只是揣测，不足为证。大家普遍公认，“敦化”县名，出至典籍，名正言顺，寓意深远。可以想象，敦化，是个具有悠久历史和文化底蕴的地方，起县名自然不能太随意。首任知县赵敦諴，乃进士出身，借用古典之名句，起县名为“敦化”，即有深刻的历史文化内涵，又昭示了“阿克敦”的延续和进化，更符合县太爷的本意，可谓一举三得。

唐初为忽汗州治。渤海为中京显德府治。辽为顺化王部。金属会宁府。元属古州千户所。明永乐五年（1407年），先后在境内设额穆赫索罗、伊奇（今意气松）、塔拉3处驿站，为吉林通往宁古塔的必经之路。明永乐十一年（1413年），境内设农额勒卫。明正统年间（1436年），境内设赫什赫河卫。清初为鄂多里城地（亦称敖东城，系满语转音），属宁古塔将军辖区，后改为吉林将军辖区。康熙十五年（1677年），作为清皇室发祥地被列为封禁之地，大部分居民外迁，仅在额穆赫索罗等3处驿站驻有少量旗户兵丁。光绪四年（1878年），在阿克敦设立荒务局，招民垦荒实边，居民不断增多。光绪六年（1880年），设置敦化县（含额穆境），治所阿克敦，隶属吉林府。宣统元年（1909年），设额穆县。宣统二年（1910年），敦化县改隶吉林省东南路道。同年，敦化县东关乡、意气乡划归额穆县。1914年，东南路道改称延吉道，敦化仍属之。1929年，直属吉林省。1931年9月23日，日本侵略军侵占敦化。1932年，成立伪县公署，隶伪吉林省。1934年，额穆县公署迁到蛟河镇，在额穆索（今额穆镇）设岭东（张广才岭）办事处。1945年8月，抗日战争胜利后，敦化县直属吉林省；2月，改隶吉东分省；4月，重新组建额穆县；5月，吉东分省划为延吉、吉东（不久改为吉敦）两个专署，敦化县隶吉东专署。1948年3月，敦化县改为吉林省直辖县，同时撤销额穆县，其辖区并入敦化县。1958年10月，敦化县划属延边朝鲜族自治州。1985年2月，撤销敦化县，设立县级敦化市，仍隶属延边朝鲜族自治州。

来源：中国·国家地名信息库