苗栗旧称猫狸，乃平埔族道卡斯族猫里社社名。相传猫狸二字意指平原。

苗栗县的开发始于明郑时期，郑成功治台时，将台湾北部划为天兴县，1670年郑经命左右武卫刘国轩治理蓬山八社、后垄五社，乃苗栗地区载于汉族史籍之始。

清康熙22年（1683年）满清理台，将台湾划为台湾、凤山、诸罗三县，此地归属诸罗县，雍正元年（1723）划归淡水厅，于光绪元年（1875）新竹设县时划入；光绪15年苗栗正式设县治。

苗栗县位于台湾中北部，境内多山地丘陵，北与新竹相邻，东南以大安溪、雪山山脉接台中县，西临台湾海峡。苗栗东高西低、大霸尖山、鹿场大山、八卦力山、马拉邦山、八角岽山、关刀山等山脉从东南至西北横亘，中港溪、后龙溪、大安溪穿越其间，读者若开车途经中山高速公路头份路段至泰安路段，最能感受车行于重重复重重的丘陵谷地时上下起伏的状态，过了泰安休息站，越大安溪入台中县则视野开阔，平原处处。

苗栗县的产业以农业为主，农业人口占了全县人口的44%，农业受制于地形，除了传统的水稻之外，以杂项作物为主，品类繁多，杨桃、文旦、草莓、苦瓜、竹笋及香菇皆有出产，其中大湖草莓远近驰名，观赏花木如圣诞红、一叶兰等亦为大宗产区。

苗栗传统产业以木材加工及手工艺表现出色，樟脑为苗栗县开发初期迄日治时期最重要的产业，苗栗诸多旧地名皆与采樟历史有关，诸如公馆乡的大坑村、大湖乡的四份、八份、三义乡的胜兴、南庄乡的蓬莱。樟脑之外，苗栗也于日治时代生产蚕丝，设置蚕峰改良场（现为苗栗区农业改良场），为台湾蚕丝重镇。苑里蔺草编织则始于清雍正年间，由于日治初期苑里的蔺草制品，草席、草帽等皆由台中大甲出口，而被误认为是大甲制造。

提到手工艺，一定要提三义木雕。由于樟脑采收之后，树根遗留风化，形成造型奇特的树根、枯木，大正7年（1918）三义乡民吴进宝捡拾树根加工之后摆饰，日人见后大为欣赏，乃着手将大量枯木加工，外销日本；吴进宝之子吴罗松则进一步发挥创作天分，拜日人学习动物与人像之雕刻；同时期李金川则向日人学习人物雕塑，现代著名的雕刻家朱铭即为李金川的入门弟子。吴罗松、李金川等人奠定了三义木雕的基础，时至今日，三义木雕业者已多达一、二百家，成为台湾雕刻艺术重镇。

来源：蔡培慧等著，《台湾的旧地名》，远足文化