鸿沟是一个大家耳熟能详的词语，比喻事物间明显的界线，其实，鸿沟最早是一个地名，在河南省郑州市，它是象棋中的楚河汉界，承载着波澜壮阔的历史故事。“鸿沟”一词最早见于《史记·项羽本纪》：“项王乃与汉约，中分天下，割鸿沟以西者为汉，鸿沟而东者为楚”。公元前203年，楚汉战争的第四年，刘邦和项羽在成皋（现郑州荥阳）一线相持两年零五个月后，两军人困马乏，百姓饱受战乱之苦，双方商定以鸿沟划界，约定“中分天下”，休兵罢战，各自退兵。项羽送还了刘太公、吕雉等人，撤军东回。刘邦听张良、陈平计策，背信弃约越过鸿沟追击项羽。最后，在垓下战胜项羽，逼迫项羽自刎乌江，从而开创了大汉王朝。作为这段历史的见证，“鸿沟”从此闻名天下，不但成了汉语里一个重要词汇，还成了象棋里的楚河汉界，为后人耳熟能详。但是历史上真实的鸿沟，那条曾让项羽刘邦隔岸对峙的河流，现今却难觅其踪，以至于人们认为它就是一条“小水沟”，事实上鸿沟是从战国至东汉的四百年里，中国北方最重要的经济命脉——人工运河。
那么鸿沟是谁修的，是什么时候修的呢？这要追溯到战国时期。公元前364年，秦国入侵魏国，在魏国都城安邑附近的石门，大败魏军，魏惠王为避秦军锋芒，便下令迁都大梁（今河南开封市）。公元前361年，迁都后的魏国，面对东有强齐、西有霸秦，南有雄楚的局面，魏惠王励精图治，倾国之力决定开挖鸿沟。在魏惠王十年（公元前360年）和三十一年（公元前329），两次大规模开挖，终于诞生了战国历史上一个伟大的水利工程——鸿沟，它也是隋唐大运河的前身。战国时代的北方大地，河流胡泊众多，分布着大大小小的湖泊，仅郑州附近就有荥泽、圃田泽等湖泊，鸿沟也充分利用这些湖泊调节水量。鸿沟从荥阳北黄河南岸开始，引黄河水为水源，向东南经中牟至开封南，流经通许县东、太康县西，由淮阳县东南注入颍水，最终注入淮河。与已成型的淮河邗沟水网相连，形成了两千年前中国赫赫有名的“鸿沟水系”。《前汉书》记载“荥阳下引河东南为鸿沟，以通宋、郑、陈、蔡、曹、卫，与济、汝、淮、泗会于楚”。鸿沟把黄河与淮河之间的济、濮、汴、睢、颍、涡、汝、泗、菏等主要水系连接起来。向南经淮河、邗沟与长江贯通；向东通济水、泗水，沿济水而下，与淄济运河联通。向北通黄河，沿黄河向西，与洛河、渭水相连，又有圃田泽作为调节，水量充沛，各相连的河道，水位相对稳定，有利于水利运输，当时在黄淮平原上形成以鸿沟为主干，以其它河流为分支的水路交通网。不仅便于交通运输，而且便利农田灌溉，早在战国末期时，鸿沟水系覆盖的范围，就已是富庶的产粮区。在战国的生产力条件下，凭借鸿沟水系，魏国能成功转运十万石粮食。就连战国合纵家苏秦，也感慨魏国“南有鸿沟”。鸿沟的修建，使魏国国力大增，成就了魏惠王的霸业。
秦灭六国后，利用四通八达的鸿沟水系，把从南方征集的大批粮食运往北方，作为鸿沟与黄河交界点的荥阳，更是秦始皇时代粮草转运站，建有著名的敖仓。为什么后来项羽刘邦会在荥阳杀得天昏地暗？就是为了争夺敖仓，控制战略要地。相比鸿沟的战略地位，其对社会经济的影响更为深远。淮河、黄河两大水系，通过鸿沟完美沟通，密集的水网带动了沿线农业的发展，畅通的交通，更催生了商业的繁荣。《史记·河渠书》记载：“此渠皆可行舟，有余则用灌浸，百姓饷其利。至于所过，往往引其水益用激田畴之渠，以万亿计，然莫足数也。”意识是鸿沟可以行船，所过之处百姓纷纷引水灌溉，多少荒田从此变成肥沃良田。它所带来的财富“以万亿记，然莫足数也”。
西汉时期鸿沟又称狼汤渠，据《禹贡锥指》记载：“史记秦始皇二十二年，王贲攻魏，引河沟灌大梁，大梁城坏，其王请降，河沟者鸿沟也，即汉志所谓狼汤渠”。《水经注疏》记载：“有狼汤渠，首受泲，东南至陈入颍”。倘若在狼汤渠里行船，往东南可以沿着颍水入淮，再经过邗沟入长江，甚至可以经钱塘江东出大海。向东北也可以进入济水直达山东，向西则可抵达洛阳。可以想象，在京杭大运河诞生前，这样一条发达的运输网，对汉王朝有着何其重要的意义。西汉末年，由于黄河泛滥泥沙淤积，曾经水量充沛的鸿沟，航运能力也连年下降，鸿沟水系遭到破坏，汉平帝时黄河水漫入鸿沟水系，淤塞更为严重。据《皇朝经世文编》记载：“明帝永平中，命王景修汴堤渠，自荥阳东分疏河汴二水，令黄河东北流入海，汴河东南流入泗”。意思是在永平年中，命东汉名臣王景治理汴水，从荥阳开始分开黄河和汴水，让黄河东北流入大海，汴水东南流入淮河。从此昔日作为鸿沟支流的汴渠后来居上，成为这条水系的主干道，即赫赫有名的“汴水”。而昔日作为主干道的鸿沟逐渐荒废，直到今天，也只剩下一些历史残留的遗迹。
鸿沟虽然消失了，但楚汉争霸的传奇仍然代代相传。历代文人墨客对鸿沟也不吝笔墨，宋-王安石《书汜水关寺壁》：汜水鸿沟楚汉间，跳兵走马百重山。如何咫尺商於地，便有园公绮季闲。宋-杨万里《过淮阴县题韩信庙》：鸿沟秪道万夫雄，云梦何销武士功。九死不分天下鼎，一生还负室前锺。明-汪广洋《使关中经过鸿沟（在汜水县西）》：一双秋水佩吴钩，百二山河属壮游。往事销沉遗迹在，断鞭斜日过鸿沟。
历史沧桑，人间巨变，在鸿沟遗址西边不远处，一条新的运河画开中原大地，从南至北将长江之水源源不断送往北方。历史何其相似，两千多年前，我们祖先为了国家繁荣富强开挖了鸿沟，成就了几百年的经济繁荣，如今我们同样举国之力修建了南水北调工程，中华民族世世代代自强不息的勤劳智慧，或许比那难以逾越的鸿沟更值得铭记。
作者：张向军